Le piolet est une partie essentielle de l'équipement pour quiconque se lance dans les activités hivernales en montagne, qu'il s'agisse de randonnée en neige, de ski de randonnée, d'alpinisme, de drytooling ou d'escalade sur glace. Cependant, chacune de ces activités nécessite des caractéristiques différentes, concernant principalement la longueur, la courbure et les matériaux.
Patrick Lalonde se fraye un chemin à travers la glace du Mont Katahdin, Maine. Photo de Brent Doscher, avec l'aimable autorisation de Patagonia.
Longueur du piolet
Court
Ce sont les piolets les plus techniques et compacts disponibles sur le marché, idéaux pour ceux qui recherchent également un encombrement minimal lors du transport, comme les skieurs de randonnée. Ils ont souvent une forme plus courbée pour ajouter de la technicité au produit et les rendre idéaux pour l'escalade sur glace, mais on peut également trouver des piolets courts conçus pour des activités telles que l'alpinisme et le ski de randonnée.
Moyen
Si nous nous approchons du ski de randonnée et de l'alpinisme facile, ou si nous nous apprêtons à faire des randonnées modérément exigeantes sur neige et glace, nous pouvons choisir un piolet de longueur moyenne, entre 45 et 65 cm : dans ces situations, il nous servira à la fois comme support et comme outil clé pour gravir des pentes techniques de neige, des sections glacées simples ou pour grimper sur des cascades de glace (piolet-traction) non extrêmement verticales.
Long
Pour les randonnées en neige pas trop raide ou les traversées de glaciers, nous pouvons opter pour un piolet de 70 ou 75 cm, car ses fonctions seront principalement de support pendant la montée et d'outil d'auto-arrestation en cas de chute. Ce sont les piolets qui offrent le meilleur soutien sur la neige, mais ils ont bien sûr un encombrement très différent des piolets de 50 cm.
En général, on peut dire que plus nous affrontons des pentes raides, plus le piolet doit être court. Pour trouver la taille la plus appropriée de votre piolet pour un usage alpinistique, il est conseillé de le tenir par la tête et, en le plaçant le long de la jambe, vérifier que la pointe du piolet soit à hauteur de la cheville. Cela est valable uniquement pour les piolets destinés à l'alpinisme ; les piolets pour les cascades ont une taille standard courte, tandis que ceux pour les traversées sont autour de 70 cm.
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Courbure du manche
Droit
Pour l'alpinisme classique, les traversées en glace et neige, et les sorties de randonnée pas trop exigeantes, le piolet idéal a un manche droit. Cela offre un arrêt plus sûr et un soutien important pour notre équilibre pendant les phases de montée et de descente.
Légèrement courbé
Ce type de manche est idéal pour le ski de randonnée, l'alpinisme facile ou les ascensions en neige et terrain mixte faciles. Il est fonctionnel à la fois comme auto-arrestation ou soutien dans la neige, et pour la traction sur la glace. Ce sont les piolets les plus polyvalents et, dans la plupart des cas, modulables : dans certains modèles, il est possible de déplacer les points de prise du manche vers le haut ou vers le bas selon que l'on marche sur une pente enneigée ou que l'on grimpe sur la glace.
Très courbé
Ce sont les piolets les plus techniques, idéaux pour les cascades de glace ou le drytooling. Leur prise en main et leur forme les rendent optimaux pour l'accroche et la traction sur la glace ; les têtes sont modulables et peuvent éventuellement être équipées de poids ou d'un marteau pour une meilleure pénétration dans la glace.
Photo de Joe Klementovic, Patagonia
Courbure de la tête
Encore une fois, une courbure plus prononcée est synonyme de plus grande technicité, mais ce n’est pas tout : les têtes plus angulées sont plus faciles à retirer de la glace, tandis que les têtes droites offrent une résistance plus importante. Cette caractéristique rend les piolets très courbés extrêmement adaptés à l'escalade sur glace et au drytooling, tandis qu'une courbure moyenne, de préférence dentée, est recommandée pour l'alpinisme.
Photo de Joe Klementovic, Patagonia
Matériaux des piolets
Acier
C'est le matériau qui garantit la plus grande durabilité, mais il est également assez lourd à transporter. En revanche, son poids est avantageux lorsqu'il s'agit de planter le piolet dans de la glace très dure.
Aluminium
Il est extrêmement léger, ce qui le rend idéal pour la randonnée hivernale ou les traversées. Cependant, en raison de la difficulté à planter un piolet léger dans la glace, il est déconseillé pour les activités plus techniques et verticales.
Carbone
Comme on peut l'imaginer, c'est le matériau le plus résistant, durable et léger disponible sur le marché. Évidemment, il est également extrêmement coûteux et réservé à ceux qui nécessitent des caractéristiques de haute performance, comme les amateurs de drytooling.
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Accessoires
Pointe
Ce qui est essentiel pour la randonnée ne l’est pas pour l'escalade, et en effet la pointe est parfois même exclue des modèles les plus techniques. Cela permet de réduire le poids du piolet, mais aussi d’avoir un outil plus sûr par rapport à l’activité que nous pratiquons.
Palet
Sa fonction est de tailler les marches dans la glace ou de creuser des points de repos dans la neige, et donc il est utile pour le trekking en neige et l’alpinisme hivernal. Lors des ascensions de voies alpines en piolet traction, il est souvent utilisé en combinaison avec un piolet doté d'un palet et un autre doté d'un marteau.
Marteau
Sa fonction est de planter des pitons dans les fissures de la roche en situation d'urgence, et il est donc réservé aux voies alpines et à l’escalade sur glace. Certains piolets sont également dotés de têtes modulaires interchangeables.
Lame seule
Typiques de l’escalade sur glace et du dry tooling, elles se trouvent sur les piolets les plus techniques et performants. Elles ont la caractéristique de s’insérer plus facilement dans la glace plus dure ; souvent une denture le long de la partie supérieure du bec facilite la progression sur des voies mixtes et de dry tooling.
Longe
C'est la sangle qui nous permet de ne pas perdre le piolet pendant que nous grimpons, et elle est souvent conseillée pour la randonnée et l’alpinisme. Le piolet peut être attaché via la sangle au poignet ou, avec des versions très élastiques, au harnais, à condition qu’il soit prévu avec un trou dans le manche ou la pointe (les piolets les plus techniques et agressifs ne disposent pas de cette possibilité).
